Bill Gates durcit nettement son discours sur l’intelligence artificielle. Dans un long essai publié le 26 août, le cofondateur de Microsoft estime que l’IA pourrait devenir un puissant outil de progrès ou, au contraire, accentuer profondément les inégalités si les gouvernements tardent à préparer la transition.
Bill Gates juge le monde mal préparé à l’ère de l’IA
Le constat de Bill Gates tranche avec l’optimisme qui accompagne souvent ses prises de parole sur l’intelligence artificielle. Le milliardaire continue de croire au potentiel de cette technologie, mais considère désormais que la vitesse de son développement expose les sociétés à des bouleversements difficiles à absorber.
« L’IA sera soit le plus grand égalisateur jamais inventé, soit la pire source d’injustice », écrit-il. Selon lui, même dans le meilleur scénario, la transition pourrait constituer « l’une des périodes les plus turbulentes de l’histoire humaine ».
Gates ne présente toutefois pas ce scénario comme une certitude scientifique. Son texte est une analyse prospective et une prise de position sur les politiques à adopter. Son principal reproche porte sur l’absence, selon lui, d’un véritable plan permettant d’accompagner les transformations économiques et sociales déjà amorcées.
L’emploi constitue l’un des principaux risques
Le marché du travail occupe une place centrale dans ses inquiétudes. Les précédentes révolutions technologiques ont supprimé certaines professions tout en en créant de nouvelles. Gates estime que la transition actuelle pourrait être différente, notamment parce que l’IA peut automatiser une partie du travail cognitif lui-même.
Il anticipe des effets dans des secteurs très différents comme le droit, la médecine, le développement logiciel, le service client ou l’industrie. Il s’inquiète particulièrement des jeunes, susceptibles d’arriver sur un marché où certains postes débutants auront déjà été automatisés.
Cette évolution n’implique pas que tous ces métiers vont disparaître. La vitesse, l’ampleur et le solde final des créations et destructions d’emplois restent très incertains. Gates défend néanmoins l’idée que les gouvernements doivent envisager dès maintenant des mécanismes de redistribution et de protection des travailleurs.
Parmi les pistes évoquées figurent une modification de la fiscalité afin que les entreprises ne bénéficient pas d’un avantage fiscal en remplaçant des salariés par des systèmes d’IA, ainsi que la possibilité de réserver certaines fonctions aux humains.
Cyberattaques, désinformation et dépendance inquiètent aussi Gates
L’emploi n’est pas son unique préoccupation. Gates alerte également sur l’utilisation de l’IA par des criminels ou des acteurs malveillants. Des modèles de plus en plus performants peuvent faciliter certaines cyberattaques, produire de la désinformation à grande échelle ou abaisser le niveau de compétences nécessaire pour mener des opérations auparavant réservées à des spécialistes.
Il pointe aussi des risques plus diffus. Les compagnons conversationnels pourraient créer des formes de dépendance émotionnelle, notamment chez les mineurs. Dans l’éducation, un recours excessif aux assistants d’IA pourrait réduire l’effort intellectuel demandé aux élèves si ces outils remplacent la réflexion au lieu de l’accompagner.
Ces risques ne signifient pas que de tels effets se produiront systématiquement. Gates reconnaît lui-même les bénéfices possibles de ces technologies, notamment pour les personnes isolées, l’éducation ou l’accès aux connaissances.
Une nouvelle gouvernance mondiale de l’IA à construire
Pour Bill Gates, la première réponse doit être institutionnelle. Il appelle à construire de nouveaux cadres nationaux et internationaux capables de gérer une technologie qui évolue rapidement et dont les effets traversent les frontières. Les institutions actuelles n’ont pas été conçues, selon lui, pour une transformation d’une telle ampleur.
Le milliardaire va jusqu’à se dire favorable à un ralentissement du développement de l’IA si un mécanisme mondial crédible permettait de le mettre en œuvre. Il considère cependant cette hypothèse comme peu réaliste en raison de la concurrence économique et géopolitique entre États et entreprises.
Son discours ne se résume donc pas à un appel à freiner l’intelligence artificielle. Gates défend plutôt une accélération de la préparation politique et sociale face à une technologie qu’il juge impossible à arrêter durablement.
Gates continue de miser sur les bénéfices de l’intelligence artificielle
Malgré la tonalité inhabituelle de son texte, Bill Gates ne rejoint pas le camp des partisans d’un rejet de l’IA. Il continue d’anticiper des gains considérables dans la santé, l’éducation, la recherche scientifique et l’accès aux connaissances.
Son argument repose précisément sur cette dualité. Une IA largement accessible pourrait réduire certaines inégalités en diffusant expertise médicale, enseignement personnalisé ou outils de productivité. Mais les mêmes technologies pourraient concentrer davantage les revenus et le pouvoir si leurs bénéfices restent captés par une minorité.
Le débat se déplace ainsi de la seule puissance des modèles vers la répartition de leurs bénéfices. Pour Gates, la question décisive n’est plus de savoir si l’intelligence artificielle transformera les sociétés, mais quelles règles seront mises en place pendant cette transformation.
